说起我国34个省级行政区中面积最大的可能很多人第一印象就是新疆。其实更确切地说新疆是我国34个省级行政区中陆地面积最大的。事实上我国34个省级行政区中总面积最大的是海南：海南省的总面积高达200多万平方公里，但这其中绝大部分属于海域面积，而海南省的陆地面积只有3.54万平方公里。海南不仅是总面积最大的省份，也是一个相对比较年轻的省份。
1988年4月26日海南省人民政府成立。1988年诞生的海南省在成立时间上只早于重庆市、香港特别行政区、澳门特别行政区这三个省级行政区。事实上我国的省级行政区分为23个省、5个自治区、4个直辖市和2个特别行政区这四类。海南在我国的23个省中是最年轻的。尽管海南作为一个省份是相对年轻的，然而海南的历史却并不短。目前为止海南发掘出来的最为古老的人类化石是距今一万年前的“三亚人”化石。
春秋战国时期岛上的百越民族建立了名为“儋耳国”的政权。公元前110年汉武帝在海南岛设置珠崖郡（治今琼山）、儋耳郡（治今儋州）。这是海南岛归入中国版图最早的两个行政地名，由此标志着中央政权对海南岛直接统治的开始。偏远蛮荒的海南岛在古代更多是与流放地联系起来的。如今海南岛上的五公祠就是为纪念李德裕、李纲、李光、赵鼎、胡诠这五位唐宋时期贬谪到海南的历史人物而建。
到了明代朱元璋将海南岛划归广东省管辖，同时在岛内实行府、州、县三级管理体制。琼州府作为全岛最高行政机构统领全岛三州十三县。从此海南就与广东连在了一起，成为了广东省最南边的地区。咸丰八年(1858年)清王朝开放琼州等处作为新的通商口岸。此后美、英、法、德、日、泰等国轮船往来行商，从此海南与世界市场更为紧密联系在一起。
在被自海上而来的列强强行打开国门之后发展海防、建设海防、巩固海防就成为当时古老中国所面临的时代课题。以左宗棠、李鸿章、张之洞等人为代表的洋务派官僚们创建了北洋、南洋、福建、广东四支近代化海军以及培养海军人才的福州船政学堂。然而海军事业的发展不可能是一蹴而就的。正当中国的近代海军事业刚开始起步时中法战争爆发了。
马尾海战后法国远东舰队完全掌握了中国沿海的制海权，一时间中国沿海任何一处地点都处于法军舰炮的攻击威胁之下。当时受法军威胁最大的就是台湾和海南这两个岛屿。与大陆隔着海峡的台、琼两地在战争状态下极有可能被切断与大陆的联系。1885年中法战争结束后清政府将原本隶属于福建省管辖的台湾岛及其附属岛屿升格为台湾省。清政府之所以在台湾设省就是考虑到台湾重要的战略意义。
台湾设省无形中对海南造成了一种示范效应。比台湾岛陆地面积略小的海南岛与大陆隔着琼州海峡。这种地理交通上的阻隔导致广东省对海南岛的管理多少有些鞭长莫及。中法战争结束后清政府在台湾设省的同时也加强了海南岛的防务。时任两广总督张之洞下令铺设海南至两广的海底电报线，还在岛内各个县城修建电报房，与此同时增加海南的驻军，从德国采购先进的克虏伯岸防炮用以防卫沿海地带。
这些都还只是在具体战术层面对兵力、武器的调整，相比之下张之洞认为更关键的问题是从战略上改变海南岛的防务机制。张之洞认为海南岛最大的问题就是孤悬海外，所以在战争状态下难以在第一时间得到大陆的增援，所以海南的防务必须立足于依靠自己。一个地区的军事建设和战争潜力是要以这一地区的经济实力为依托的。如果没充足的粮食、钢铁等战略物资作为支撑是无法建设强大的防务体系的。
可海南岛偏偏是当时中国境内几乎最穷的地方之一：在传统的小农社会状态下海南岛这种孤悬海外的岛屿在开发程度上是相当之低的，以致于长期被朝廷当成是用来流放囚徒的地方。张之洞为改变海南这种贫穷落后的面貌就下令在岛上修建了十二条大路。这些道路大大便利岛内的商业交流。张之洞在推进海南的防务建设和经济建设的过程中感觉到海南的行政区划设置阻碍了海南的进一步发展。
由于海南隶属于广东，所以很多建设要由广东方面进行规划。这不利于海南根据当地的实际情况来开展经济建设。在军事上海南的军队归属广东节制，而这在战时将严重制约海南当地驻军的作战部署。张之洞在深思熟虑之后建议朝廷效仿台湾的先例在海南设省。然而这时清政府已处于风雨飘摇之中，所以对像海南设省这类事实在是没兴趣也没精力去操作。
这时的海南没能像台湾一样设省，不过后来清政府还是对海南的行政建制进行了一些小的调整。光绪三十一年（1905年）归属琼州府的崖州（治今三亚市崖州区）升为直隶州，领4县：感恩（治今东方市南）、昌化（治今昌江黎族自治县西）、陵水（治今陵水黎族自治县）、万州（治今万宁市）。光绪三十一年万州被降为县。至此清代在海南设琼州府下辖3州10县（史称“十三州县”）。
辛亥革命后海南岛的建置仍沿袭清制置琼崖道下辖13县：琼山、澄迈、定安、文昌、琼东（即清代会同）、乐会、儋县（1912年儋州改县）、临高、万宁（1914年万州改万宁县）、昌江（因与浙江省昌化县同名，1914年改名昌江）、陵水、感恩、崖县（1920年崖州改称崖县）。1912年9月孙中山在北京参加广东旅京同乡会的一次活动时明确提出海南该脱离广东独立建省。
孙中山这一倡议被二次革命的爆发所打断。1921年第二次护法运动爆发之后孙中山回到广州担任中华民国非常大总统。孙中山在担任非常大总统期间又一次提出要将海南升格为独立的省级行政区，然而这次海南设省一事又被陈炯明叛乱所打断。直到南京国民政府在形式上统一中国之后关于海南独立建省的呼声才再次响起。1931年孙中山的儿子孙科提出将海南岛改为特别区的议案。
1936年在国民政府军委会担任要职的陈诚向国民政府行政院陈述了有关海南设立特区与国防建设之间的关系。一年后随着抗日战争的全面爆发使海南设省一事再次被搁置。抗战胜利后国民政府一度重提海南设省一事，但不久之后此事就随着内战的爆发再次搁置。1950年5月海南岛宣告解放，成立海南军政委员会实行军事性管制。次年4月成立广东省人民政府海南行政公署（驻琼山）。
从明清时期到民国时期海南一直隶属于广东省管辖，但自晚清时期张之洞主政以来海南在广东省内就一直显得颇为特殊。事实上在整个近代时期海南绝大部分时间保持着一种相对自治的状态。这为海南日后单独建省埋下了伏笔。海南解放后的近40年中始终作为国防前哨。在当时全球冷战的大背景下海南始终未被看作重点经济开发地区，而是长期处于一种“闭岛锁区”的状态。
70年代南海发现丰富的石油天然气资源后一些国家开始非法侵占我国南海岛礁。当时美国已在亚太地区设置了多层军事壁垒来遏制中国海上军事力量的发展，因此也利用东南亚某些国家对我国南海领土的野心煽风点火。在当时的时代背景下南海领域内很多海岛归属于海南管辖，而海南在当时又是隶属于广东省管辖。因此海南需要把自己这里发生的事经过广东向中央汇报。
这样就有可能导致信息在传播过程中出现一定的延迟。这不利于国家在南海争端问题中及时高效地在国防和外交方面做出反应。当然中央也可以授权广东省政府对一些紧急事务就地处置，但这势必会在无形中大大增加广东省政府的工作量。如果海南是一个单独的省份就可以根据本地的实际情况更为高效地处理工作。从当时的国防战略需要来看海南建省是有必要的。
70年代末80年代初中国开始改革开放。在改革开放的大背景下南海成为我国对外贸易和能源输入的生命航线。我国生产建设所需的石油资源一度曾有85%需要通过马六甲海峡经由南海输入。这种背景下海南作为距离南海最近的大面积陆地国土在经济上和防务上都具有了全新的战略意义。为适应这种全新战略意义所需调动的人力物力与巨大资源不是一个行署级别政府所能完成的。
十一届三中全会之后国家的工作重心转移到经济建设上。随后中央陆续批准成立了深圳、珠海、汕头和厦门四个经济特区。尽管四个经济特区中有三个都在广东，然而当时隶属于广东的海南却难以从中直接受益。珠三角、潮汕等地活跃的市场经济辐射到粤南湛江地区已是强弩之末，无论再如何发力也无法跨越海峡覆盖海南全境。在古代被当初流放地的海南本就是蛮荒落后的地区。
新中国成立后的40年间对海南岛实行的是一种半封闭式的管理。这就导致海南岛失去了很多发展的机会。由于海南岛没办法直接与大陆交流，所以导致海南岛内部非常贫困。长此以往海南势必将会成为广东省最拖后腿的落后地区。事实上海南岛的地理位置是比较优越的：海南岛在古代确实是偏远蛮荒之地，但海南岛在经济全球化的现代却是南海贸易航线的枢纽。
更何况海南岛本身就有很多天然良港可以与海外国家沟通。只不过海南岛的这些优势长期以来未能得到发挥而已。1983年国家召集了海南和广东的负责人到北京开会讨论海南开放的相关事宜。此后中央开始酝酿海南设省一事。1987年6月改革开放的总设计师邓小平同志在会见外宾时谈到：“海南岛好好发展起来是很了不起的”。这被外国人解读为是中国将要开放海南岛的信号，一时间大批外商来到海南岛考察。
随后中央政府又为前往海南岛投资建设的内商外商们打了一针强心剂：中国不仅要开放海南岛，还要将海南从广东分离出来单独建一个省，从而使其成为中国境内面积最大的经济特区，也是唯一的省级经济特区。1988年4月13日中央决定撤销广东省海南行政区，取而代之的是海南省和海南经济特区的设立。仅仅13天后海南省人民政府就正式挂牌成立了。
海南单独设省和成立经济特区后中央给予了一系列的优惠扶持政策：1991年12月海南首次实行国有土地使用权公开拍卖。1992年1月海南首家证券公开交易场所开业。1993年4月海南将企业申办改为直接登记制。1994年1月海南所有公路收费站卡全部取消。这一时期从五湖四海跋涉而至的大学生、下海经商者等不同人群来到海南闯荡，一时间出现了堪比“闯深圳”的“闯海南”，其规模之盛曾被媒体称为“十万人才下海南”。
海南作为中国最大的经济特区一直争当中国改革的“试验田”和“排头兵”。30年来海南全省GDP增长21.8倍；城乡居民收入分别增长30.3倍和24.7倍。30年来海南的经济发展数据相较于同期的台湾省及周边的东南亚国家都有很大程度的上升。2000年海南省率先实行落地签证政策，2003年在全国率先开放第三、四、五种航空运输业务权。2017年海南进一步拓展国际航线至56条。
从2001年以来海南已成功举办了21届博鳌亚洲论坛年会。如今的海南还是我国”一带一路“倡议的重要战略支点。海南在积极扩大国际交流合作的同时在全国率先建设生态省。目前海南的大气和水体质量保持领先水平，人民生活明显改善，教育、卫生、文化等社会事业加快发展，城乡面貌发生深刻变化。在经过30年不懈努力之后海南已从一个边陲海岛发展成为我国改革开放的重要窗口。
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