昆明，又叫昆弥。早期并非城市名称，而是居住在中国西南地区一个古代民族的族称。公元765年，南诏国筑拓东城，为昆明建城之始。
大理国时称鄯阐城，公元1276年，元朝赛典赤主滇后，正式建立云南行中书省。置昆明县（昆明命名即始于此），并把行政中心由大理迁到昆明。
昆阳，原来叫做建伶。据记载，西汉元封二年，滇王尝羌臣服于汉，武帝将其册封，并赠尝羌金质的“滇王之印”。
为依汉治，滇王以滇池地区为中心设益州郡，管辖二十四个县，其中首邑滇池县为今天的晋城，其余为谷昌（昆明）、建伶（昆阳）、昆泽（宜良）、连然（安宁）四大古县城。
安宁，原来叫做连然。据《安宁县地志资料调查书》：“唐武德元年(618年)东川人阿宁牧牛砥出盐井，特改连然县为阿宁州，阿与安音近，又改安宁。”唐设安宁县。1998年设市。
楚雄，原来叫做威楚。 据司马迁《史记·西南夷列传》记载，庄蹻入滇，“以兵威定属楚”，这就是楚雄古称“威楚”的最初由来。东晋年间，有“爨酋威楚筑城硪碌赕居之”，故有威楚之称。
大理国时，楚雄称白鹿部，后改称威楚郡。明洪武十五年，设楚雄卫指挥使司，“楚雄”一名始见。
武定，原来叫做罗婺。源于古代游动在今滇中北武定禄劝一带的一个西南夷原始部落彝语酋长名，后尊为部落称号，再而引用为地名。清朝史官记地记官，皆用彝语。
“罗婺甸”或“婺甸”，意为“罗婺部居住的坝子”，经过历代史官汉字记彝语地名中多次谐音择字或通假借用后将“婺甸”写成了“武定”，延用至今，成为地图上的标准地名
曲靖，原来叫做南宁。源于南北朝时期，北周政权设立南宁州，叫了一千三多百年的南宁。直到民国后，曲靖府撤销，把南宁县改名曲靖县 。
陆良，原来叫做同劳。西汉元封二年，陆良设同劳县，属益州郡，为陆良建县之始。西晋时，改同劳县为同乐县，1913年改称陆良。
大理，原来叫做叶榆。公元前109年，汉武帝发动巴蜀军队击灭了滇东北的劳浸、靡莫，设置益州郡。下设叶榆县（今大理）。
“大理”一词开始以国名在史籍中出现的切确时间是公元937年，也就是白蛮贵族段思平建立的新政权，即历史上的“大理国”。自此，这一地区也就因国号而得地域之名。
祥云，原来叫做云南。汉武帝时在今天的大理地区设置益州郡，因汉武帝梦见彩云南现，祥云就被命名为云南县。也因此，祥云有“彩云之乡”及“云南之源”的誉称。
1918年，因县名与省名同，改称祥云县。
开远，原来叫做阿迷。系西汉时居境内的部落“阿宁蛮”之音讹传而成。1276年元推行行省制后境内置州，即以“阿迷”命名。
1931年8月18日，阿迷县县长蒋子孝提出为阿迷改名开远，取“四面伸开，联结广远”之意，1932年2月19日，内政部批准改为开远县
建水，原来叫做步头。亦名巴甸，唐元和年间，南诏在此筑惠历城，惠历为古彝语，就是大海的意思。汉语译为建水。
元明清时期为临安府治下，民国元年改建水为临安，次年复称建水县。
普洱，原名思茅。源于居住于此的濮人生活中使用的一种竹子——“思摩”竹，思摩意为像石头一样坚硬。
宋朝时期，把思摩竹命名为地名正式出现思摩甸，明清时期，思茅作为地名从此定型，2007年出于尊重少数民族和提升知名度，更名为普洱。
墨江，原来叫做他郎。清朝时墨江县境属元江军民府他郎厅，民国二年废厅改县，民国四年经云南省督军公署参谋长庾恩旸提议，以境内墨江为名，改他郎为墨江。
昭通，原来叫做朱提（sushi）。《爨龙颜碑》作“朱缇”，本来是少数民族语言音译，西汉时设县。
元代之后，为乌蒙，据说乌蒙在彝语中有鲜花盛开之意，清雍正九年在完成改土归流后，改乌蒙为昭通。
镇雄，旧称“芒布部”。 古代乌蛮后裔阿统之子“芒布”居此，始号“芒布部”，嘉靖五年，明政府为加强对这一地区的统治，曾一度改土归流，废除芒部土司的世袭，改芒部土府为镇雄府。
绥江，原来叫做靖江。光绪三十四年置靖江县，“因边连蛮地，取绥靖边疆之义”。1914年，因与江苏省靖江县同名，改为绥江县。
芒市，原来叫做潞西。潞西原是一个县，1996年10月28日撤销潞西县，设县级潞西市。公元2010年07月，潞西市更名为芒市。
保山，原来叫做永昌。东汉永平十二年，哀牢王柳貌举国内附东汉，史称“汉德广，服不宾；绥哀牢，开永昌”。民国二年，撤永昌府为保山县，1684年撤县设市。
临沧，原来叫做缅宁。清乾隆皇帝御赐，寓意着“祷祝邻近缅甸的边远勐缅永久安宁下去”，1954年7月，缅宁县更名为临沧县，以临近澜沧江而得名。
香格里拉，原来叫做中甸。藏语称“建塘”， 相传与巴塘、理塘系藏王三个儿子的封地。 中甸是纳西语，为“土地”的音译，意为“酋长住地”或“饲养牦犏牛的地方”。
2001年，经国务院批准，更名为香格里拉，在迪庆藏语中意为“心中的日月”。
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