导致水土流失的原因有自然原因和人为原因。自然原因主要是由地貌、气候、土壤（地面组成物质）、植被等因素造成的。人为原因主要指地表土壤加速破坏和移动的不合理的生产建设活动，以及其他人为活动，如战乱等。
水土流失的具体原因
1、水土流失的自然因：土质、降雨、植被、地形地貌等。
（1）土质。比如,我国的黄土高原大部分地质疏松，雨水极易分解，抗侵蚀能力极低，造成该地区的水土流失。
（2）降雨。降雨对水土流失的影响是非常大的。当雨水不足时，会影响植被的生长，引起风沙；而当雨水过多时，由于径流冲刷力的增强，土壤侵蚀强烈。
（3）植被。植被是生态环境的重要组成部分，由于我国大部分的天然植被已经遭受破坏，加大了土壤侵蚀。
（4）地形地貌。沟壑纵横,坡陡沟深的地形也是影响水土流失的主要因素。
2、人口的增加与城市的发展：
由于人口的快速增加，加大了土地的载荷。同时现代城市的快速发展，也在一定程度上造成了水土流失，使生态环境遭受破坏。城市的水土流失现象主要发生在改革开放之后，由于大规模的土地开发和基本建设所带来的负面效应。
3、人为因素：人类对土地不合理的利用、破坏了地面植被和稳定的地形，以致造成严重的水土流失。
（1）植被的破坏。大面积的植被破坏时一个常见的人为因素。
（2）不合理的耕作制度。
（3）开矿。
水土流失的危害
水土流失在我国的危害已达到十分严重的程度，它不仅造成土地资源的破坏，导致农业生产环境恶化，生态平衡失调，水灾旱灾频繁，而且影响各个产业的发展。水土流失具体危害如下：
1、水土流失破坏土地资源，蚕食农田，威胁人民生存；
2、水土流失削弱地力，加剧干旱发展；
3、泥沙淤积河床，加剧洪涝灾害；水土流失使大量泥沙下泄，淤积下游河道，削弱行洪能力，一旦上游来洪量增大，常引起洪涝灾害；
4、水土流失泥沙淤积水库湖泊，降低其综合利用功能；
5、水土流失影响航运，破坏交通安全；
6、水土流失与贫困恶性循环，同步发展； 我国大部分地区的水土流失，是由陡坡开荒，破坏植被造成的，且渐渐形成了“越垦越穷，越穷越垦”的恶性循环。
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